Voltaire, François Marie Arouet,


llamado (París 1694 - íd. 1778) Escritor y filósofo francés. Hijo de un notario, estudió en París, en el colegio de los jesuitas, e inició su actividad literaria como poeta con unas sátiras contra el regente que le valieron en 1717 once meses de encarcelamiento en la Bastilla. De 1726 a 1729 permaneció exiliado en Inglaterra, donde aprendió a admirar las instituciones de aquel país; allí conoció las doctrinas de Locke y de Newton, que influyeron decisivamente en su pensamiento. Tras la publicación de las Cartas filosóficas, en 1734, tuvo que abandonar París después del secuestro y quema pública de la edición por orden del Parlamento. En 1750 se trasladó a Prusia, donde residió tres años en calidad de amigo y asesor literario de Federico II el Grande. Antes de su muerte fue recibido triunfalmente en París. Su obra es una de las más representativas del pensamiento ilustrado y en ella hay dos aspectos que destacan: por un lado, la confianza en la razón humana, que permite al hombre un progreso sin límites y le lleva a luchar contra la superstición, el fanatismo, la Iglesia y la organización feudal de la sociedad; y, por otro, el convencimiento de la necesidad de un poder ilustrado ejercido despóticamente para suprimir por la fuerza los prejuicios. Deísta y racionalista práctico, abogó por la promoción de la dignidad humana, y su pensamiento contribuyó el advenimiento de la Revolución Francesa por la crítica que dirigió a la mentalidad y las instituciones del antiguo régimen. Sus obras abarcan los más diversos géneros; entre ellas deben citarse la epopeya la Henriada (1728); las tragedias Zaïre (1732), La muerte de César (1735) y Mahoma o el fanatismo (1741); las narraciones Zadig (1747) y Cándido (1759); los ensayos históricos Historia de Carlos XII (1731) y El siglo de Luis XIV (1751), y los ensayos filosóficos Tratado de la tolerancia (1763) y Diccionario filosófico (1764).